Súlyosan sérül a világhálón fellelhető információkba vetett bizalom a vállalatok által megfizetett kommentelőknek köszönhetően, mondják kínai és kanadai kutatók. A hamis hozzászólások megmérgezik a vitát, és elbizonytalanítják a felhasználókat abban, hogy kiben bízhatnak. Egyes cégek hatalmas energiákat ölnek abba, hogy hamis információkkal árasszák el a fórumokat újfajta reklámfogásként. „A fizetett hozzászólók negatívan hatnak az online közösségekre, mivel az általuk közvetített információ általában megbízhatatlan” ‒ szól a tanulmány.
A kutatók szerint az ilyenfajta megtévesztés szélsőséges esetben oda vezethet, hogy egyes felhasználók semmiféle online tartalomban nem bíznak meg. Példaként egy kínai World of Warcraft fórumon megtörtént esetet hoznak fel. Itt egy látszólag ártalmatlan üzenetre („Jungpeng Jia, anyukád azt üzeni, hogy menj haza vacsorázni!”) két nap alatt több mint 300000 hozzászólás érkezett. Egy PR cég utólag beismerte: 800 embert alkalmaztak, hogy a rendszer karbantartása alatt is megőrizzék a forgalom látszatát.
Bár a szóban forgó tanulmány elsősorban Kínára koncentrál, ezek a módszerek világszerte használatosak. Az Egyesült Államok hadserege például egy olyan szoftvert fejlesztett ki, amely felhasználónak álcázva magát közösségi hálókon és online fórumokon gyűjt információt terroristákról.
A kutatás számos módszert ajánl a fizetett fórumozók kiszűrésére: ezek a felhasználók többször és jóval kisebb időközönként szólnak hozzá, mint az átlag, és csak rövid ideig használnak egy adott nevet. Ezeket a jellemzőket egy automatizált rendszer könnyen észreveszi. Egy másik lehetőség a hozzászólások szemantikai elemzése, hiszen a fizetett kommentelők a gyorsaság érdekében sokszor minimális változásokkal ugyanazt küldik el többször, így mondataik szinte egyformák.
